Panama top 5

Naar Panama geweest zonder het kanaal gezien te hebben? Dat is (bijna) onmogelijk. De leukste manier: een ‘partial transit tour’ door de sluizen naar Gatun Lake.

Vroeg op (ca. 05.30 uur) zodat je bij zonsopgang aan boord ontbijt. Daarna maak je het zelf mee: in 1,5 minuut tilt het water in de sluis je, net als die containerschepen, zo’n 10 meter omhoog. Je vaart door de Maria Flores sluis en twee andere sluizen. Onderweg krijg je uitleg van je gids, voldoende foto gelegenheid en een lokale lunch.

Trek er een dag voor uit, meestal ben je tegen 15.00 uur terug in je hotel in de wijk Balboa. Zo heb je de namiddag en avond om Casco Vieja in te duiken. Een oude wijk met kerkjes en koloniale gebouwen, die mooi afsteken tegen de blinkende flats uit het nieuwe gedeelte van Panama City. Vanaf de Cerro Ancon heuvel kijk je neer op de skyline.

Een relaxt vissersdorpje voor het echte ‘local Panama’ gevoel: je voeten in het zand, een loom briesje terwijl je in je hangmat kruipt en de zon die langzaam in de zee zakt.

Welkom in Santa Catalina. Gelegen aan de Pacific, daar waar het asfalt ophoudt. Ooit de plek waar de ‘disappeared ones’, zij die het niet eens waren met de leiders, werden opgesloten. Nu de plek van surfers: nergens rollen de golven beter.

Tijdens je verblijf maak je boottrip naar Coiba Island, een UNESCO national park. Ook wel klein Galapagos genoemd: er zwemmen bultrugwalvissen, broeden bijzondere inheemse vogels en onder water is het een waar paradijs van kleurige vissen, mantaroggen en walvishaaien.

Koloniale panden, traditioneel aardewerk en oude rum. Dat is Panama op zijn best. Je bent in het levendige Chitré. Vanaf hier is het 15 min. rijden tot de dorpjes Parita en La Arena. De plek waar pottenbakkers hun aardewerk verkopen.

De volgende ochtend ga je vanaf je hotel in Chitré naar Hacienda San Isidro. Bij de grote toegangspoort word je opgewacht door de eigenaren van de hacienda. Ze nemen je mee voor een tour over hun landgoed. Het is net of je in de 18e eeuw bent beland. Natuurlijk mag je proeven van de eigen gebrouwen rum. Gelukkig niet op een lege maag, er worden ook lokale hapjes bij geserveerd.

Aan het eind van de dag ben je weer terug in je hotel in Chitré, waar je je ‘rum tasting certificaat’ nog even goed bewondert.

Een heuvel bedekt met een dikke groene moslaag en een uitzicht over de bergen van Boquete. De Lords of the Rings komt tot leven tijdens je overnachting in een heus ‘hobbit huisje’.

Als het hobbit huisje nog niet genoeg reden is om naar Boquete af te reizen, dan is het wel de omgeving: groene heuvels, dichtbegroeide bossen en watervallen. Een vruchtbare plek die ook de boeren van Panama ontdekt hebben.

Tijdens deze tour krijg je een rondleiding over een organische finca (boerderij) en ervaar je het boerenleven van dichtbij. Ook bezoek je een koffieplantage waar je alles leert over het zwarte goud. Koffieliefhebber? Proef dan zeker een bakkie.   

De San Blas (Kuna Yala) zijn toch een soort Expeditie Robinson eilanden? Inderdaad: wuivende palmen, witte stranden en een warme zee. Het is de woonplek van de Kuna indianen. Ze staan bekend om hun kleurige doeken en borduursels (Mola) en ze leven vooral van het toerisme.

Op dag 1 word je vroeg in de ochtend (05:30 uur) opgehaald door je gids. In een shared 4x4 hobbel je ca. 4 uur over zandwegen tot je aankomt bij een helderblauwe zee en wit poederstrand. Tijd om te ontspannen.

Ook de volgende dag heb je alle tijd om het eiland leven te ervaren en maak je nader kennis met de Kuna cultuur. Samen met je gids bezoek Isla Chicheme en Isla Perro Grande. Vergeet ook zeker niet met je snorkel het water in te plonsen. Er zwemmen vele tropische vissen. Op dag 3 stap je na het ontbijt in de transfer terug naar Panama City.

Je bent letterlijk en figuurlijk in de wolken. Met 1900 meter hoogte is de Bellbird lodge de hoogst gelegen ecolodge van Panama. De lodge grenst aan La Amistad National Park met Mount Totumas. Op de top van berg zie je hoe de wolken rusten op de groene tropenbladeren van het bos. 

Met een lokale gids ga je op expeditie: je trekt het woud in en ontdekt de vele vogelsoorten die hier in de omgeving rondfladderen. Let niet alleen op de vogels, tussen de bomen slingeren ook apen en op de grond zie je de afdrukken van een tapir en met geluk die van een puma.

Van al dat wandelen krijg je trek. In het restaurant van de lodge kun je plaatsnemen voor een maaltijd gemaakt met producten uit eigen 'tuin'. Geen dinerchansons, wel de geluiden van de jungle.

Ontsnap aan de drukte en spring op de boot naar het tropische Boca Chica. Dit groene eiland met zijn rustige palmstranden is de perfecte getaway.

Neem een duik in het heldere water en ontdek al snorkelend de levendige onderwaterwereld. Zo zwem je tussen de zeeschildpadden, tropische vissen, zeesterren en kleurrijke riffen. Kajak daarna naar het privé eiland Boca Brava en sla hier je handdoek uit.

Ook boven het water kun je op Boca Chica veel beleven. Loop over de jungle trail en spot brulapen in de bomen. Hoog in de toppen zie je ook verschillende tropische vogels, de ene nog mooier gekleurd dan de ander. Let wel op waar je loopt, want op de grond schieten de slangen langs je voeten.

Je altijd al eens een echte cowboy willen voelen? In deze driedaagse tour wordt de Lucky Luke in je naar boven gehaald.

In de loop van de dag kom je aan in Santa Fe, een klein bergdorpje omringt door de groene heuvels van het gelijknamige nationaal park. Neem plaats op de veranda van je kleinschalige hotel en laat het uitzicht van de groene omgeving op je inwerken.

De volgende dag trek je te paard de bergen in. Langs en door de oevers van de rivier naar het nationale park. Onderweg kun je katachtigen en ander klein wildlife spotten. Na een paar uur hobbelen kom je terug in Santa Fe. Precies op tijd voor een koud drankje bij zonsondergang.

Midden in de jungle van Isla Bastimentos ligt de La Loma ecolodge. Dit is luxe van de gebaande paden. Tijdens je verblijf kom je niks tekort, terwijl je ook kennis maakt met de lokale community.

In een dagtour over een cacaoplantage leer je de fijne kneepjes van het maken van chocola. Daarnaast ontdek je per boot de schoonheid van de archipel Bocas del Toro. Je kaptein is hier opgegroeid en kan je alle hidden gems laten zien. Je bezoekt o.a. Dolphine Bay en snorkelt bij Coral Cay. 

Na een dag toeren plof je bij de lodge neer in je hangmat. Nog energie? Help je lokale chef een handje en pluk vers vruchten uit de fruitbomen. Alles wat hier op het land groeit, wordt verwerkt in het eten en dat proef je: smullen maar!

Het is niet goedkoop, maar je krijgt echt waar voor je geld. In deze meerdaagse jungle trekking ga je off the beaten track en hike je door dichtbegroeide bossen. Per boot vaar je de Chucunaque rivier over tot je aankomt bij je verblijf in Embarra village: een lokale community die nog leeft volgens eigen gebruiken en tradities.

De volgende dag staat Pirre National Park op de planning. Via een uitdagende wandeling door de groene natuur hike tot het rangerstation. Hier slaap je vannacht onder een heldere sterrenhemel en ontwaak je bij de geluiden uit de jungle.

Op de laatste volle dag ga je naar Darien National Park Mountain. In dit nevelwoud wandel je door de laag hangende mist. Om je heen fladderen vele vogels. Kijk goed om want ook de op twee na grootste vogel te wereld, de Harpy Eagle, is hier te spotten.