Georgië best local experiences

Na je aankomst in Georgië word je per transfer naar je kleinschalige hotel in Tbilisi gebracht. Het historische centrum staat vol statige 19e -eeuwse herenhuizen. Slenter wat over de boulevards met neoklassieke gebouwen, maak een praatje met de locals, neem een bad in een 18e eeuws zwavelbadhuis én bewonder de ultramoderne architectuur die Tbilisi óók kent.

De volgende ochtend maak je kennis met je gids. Samen ontdek je hip & historisch Tbilisi en ga je met de kabelbaan naar de heuvels voor een blik over de vallei: een mix van religieuze gebouwen, coole bars, restaurants, terrassen en hippe hotelketens. Op de heuvels staan het standbeeld van Moeder Georgië en fort Narikala, een kasteel uit de 4e eeuw welke je ook kunt beklimmen. 

Na het ontbijt rijdt je chauffeur je naar de afgelegen grotten van David Gareja op de grens met Azerbeidzjan. Onderweg verandert het landschap in een droge halfwoestijn. Je bezoekt het Lavra klooster, grotwoningen en kerken met oude fresco’s. Zin in een flinke klim? Wandel omhoog naar het Udabno klooster. Je beloning: een panoramisch uitzicht en met geluk spot je de zeldzame Egyptische gier en keizerarend.

Je slaapt in Sighnaghi, een Italiaans aandoend en ommuurd vestingstadje met klinkerstraatjes en terracotta daken. Het uitzicht op de Kaukasus verraadt dat je in Georgië bent. Je kleinschalige guesthouse heeft slechts een paar kamers. Gek op koken? Help gerust je gastvrouw een handje.

Wandel vanmorgen nog door het sfeervolle stadje voor je naar het landgoed en eerste moderne wijnmakerij van Georgië vertrekt, onder andere bezocht door Alexandre Dumas (die van de 3 musketiers). Voor het wijnproeven in de wijnkelder begint, kun je de benen strekken in de 18 ha. wijntuin.

Georgische wijn wordt hier nog geproduceerd in traditionele kleipotten, ‘qvevri’s’. Leer meer over het productieproces en proef van de wijnen. Samen kook je traditionele Georgische gerechten: Khinkali, een soort ravioli met vlees en saus, Khachapuri, hartige kaastaart en Churchkhela, een lokale lekkernij van deeg, druivensap en walnoten. Met volle buik door naar je kleinschalige guesthouse in Napareuli.

Vandaag naar Kazbegi en het gelijknamige National Park. Met wat mazzel zie je tussen de wolken de 5054m hoge top van de Kazbek. Voor veel reizigers is de Drievuldigheidskerk van Gergeti dé reden om naar Kazbegi te komen. Dat betekent een sportieve, steile (400m) wandeling van ca. 2-3 uur. Geen zin om je in het zweet te werken? Huur dan ter plaatse een 4x4 jeep.

Kazbegi wordt geroemd als een van de mooiste wandelgebieden in Georgië. Overal om je heen spectaculaire vergezichten. Kies de volgende dag voor een korte maar steile (300m) wandeling van de Gveleti waterval naar de Devdoraki Glacier, op de grens met Rusland. Of, vraag je chauffeur voor een rit door de Sno vallei naar Juta en wandel naar de voet van de Chaukhebi berg.

Op naar Gori, de geboortestad van Joseph Stalin. Naast zijn ouderlijk huis en privé treinwagon staat hier zijn museum dat de dictator op gepaste wijze de hemel in prijst. Door alle propaganda en verheerlijking voelt het alsof je in de Sovjetunie bent. Een bijzonder bezoek. Al dan niet overtuigd van zijn goede daden, reis je daarna de bronstijd in naar de 3 millennia oude ruïnes van grottenstad Uplistsikhe.

Na een wandeling door één van de oudste nederzettingen in de Kaukasus stap je weer de auto in op weg naar de kloof van Ateni. Midden in de natuur ligt je gezellige guesthouse met wijnkelder. Het is aanschuiven bij het diner van organische streekproducten, met glas wijn.

Het 9e eeuwse Rabati fort in Akhaltsikhe is je volgende highlight. Wie is de Mol liefhebbers zullen het herkennen. Door de multiculturele geschiedenis vind je hier verschillende religieuze gebouwen. Allen voor veel geld opgeknapt. 

De volgende dag ervaar je de overtreffende trap van een grottenstad. Het gigantische complex van Vardzia heeft een gangenstelsel dat 139 grotten verbindt, 409 kamers, 25 wijnkelders en 12 kapellen. Ooit woonden hier 2000 monniken, enkele grotwoningen zijn nog steeds bewoond. Daarna door naar Borjomi, in het stadspark proef je het tweede exportproduct van Georgië: Kaukasisch mineraalwater. Beroemd om z’n helende werking, maar na al dat traplopen in de grottenstad vooral een fijne dorstlesser.

Vanmorgen alle tijd voor je ontbijt, want je volgende vervoer vertrekt pas om 11 uur: je stapt aan boord van de legendarische Kukushka trein. Het traject uit 1902 is 37km lang en voert langs groene bossen, hoge bergen en over de beroemde brug ontworpen door Gustav Eiffel (van de Eiffel toren). Onderweg weinig andere reizigers, wel locals die van dorp naar dorp reizen. Na 2,5 uur bereik je eindpunt Bakuriani en reis je per auto naar Kutaisi.

Kutaisi ligt in de subtropische heuvels. Struin over de levendige markt en stap de Bagrati kathedraal binnen om een kaarsje op te steken. Wij zochten daarna een gezellig lokaal café op, even los komen van alle religieuze historie.

Vanmorgen bezoek je het Gelati klooster met zijn muurschilderingen. In de ochtend is deze serene plek op de heuvel op zijn mooist. Daarna ga je ondergronds: in de grotten van Prometheus maak je een wandeling langs kleurig uitgelichte stalactieten en stalagmieten. Via watervallen, rivieren en een onderaards meer pak je daarna het bootje terug naar de uitgang.

Je trekt dieper de Kaukasus in, naar Mestia. Op je route liggen eeuwenoude wachttorens, besneeuwde bergtoppen, spectaculaire vergezichten en imposante gletsjers. Je komt langs oude dorpjes waar het leven lijkt te hebben stil gestaan, echt off-the-beaten track. Je maakt kennis met het Svaneti bergvolk met hun eigen taal en tradities.

Een korte rit langs oude wachttorens brengt je naar het dorpje Zhabeshi, waar je je Engelstalige gids ontmoet. Vandaag start je 3-daagse trekking door de Kaukasus. In zo’n 6 uur loop je samen naar je homestay in Adishi. Wij vielen onderweg regelmatig even stil. Dorpjes alsof je in een tijdmachine bent gestapt, karakteristiek en eeuwenoud. Weidse uitzichten zover het oog reikt. Steeds weer de Kaukasus toppen en gletsjers op de achtergrond.

Na een stevig ontbijt trek je vanmorgen je wandelschoenen weer aan en loop je naar het dorp Iprali in de Kala gemeenschap. Per paard steek je de rivier over en na 8-9 uur hiken bereik je je homestay. Onderweg zie je de gletsjers steeds dichterbij komen. Net als gisteren is je diner ook vanavond weer inbegrepen.

De derde en laatste dag van je trekking door de Kaukasus. Je klimt nog wat verder, naar het hart van Upper-Svaneti. Na zo’n 4 uur bereik je Ushguli op 2200m hoogte. Ushguli bestaat uit 4 sub-dorpen en er wonen ca. 70 gezinnen. Het is het hoogste permanent bewoonde dorp van Europa en alleen in de zomer sneeuwvrij.

De op één na hoogste Kaukasus top, Shkhara (5068 meter) pronkt op de achtergrond. In de Lamaria kerk bewonder je 12e -eeuwse muurschilderingen, erachter schitteren de gletsjers. Wie nog fut heeft klimt verder naar de oude koningin Tamar toren. Je trekking sluit je af met een rit terug naar Mestia, waar je weer een nachtje in het kleinschalige guesthouse slaapt. 

Na het ontbijt ontdek je weer een heel andere kant van Georgië: met opblaaskajak vaar je door de 2400 meter lange Martvili Canyon. Al peddelend over het diepgroene water, voel je je als mens even heel klein. Sommige delen van de kloof zijn maar 5 meter breed en dat voelt krap tussen de steile, hoge rotswanden. Daarna de benen strekken tijdens een korte wandeling naar de watervallen hier.

Je reist door naar je guesthouse in Martvili. Vanuit de auto tuur je naar inmiddels bekende Georgische taferelen: dorpjes met sierlijke houten huizen en de overstekende koeien, varkens, kippen en honden. Onderweg zijn in Georgië verveelt niet snel.

Vanmorgen ontbijt en afscheid van de vriendelijke guesthouse eigenaar. Op naar Mtskheta, de oude hoofdstad van Georgië en sinds 300 na Chr. een belangrijk religieus centrum. Vanuit het 16 eeuwen oeroude, intiem aanvoelende Jvari klooster heb je uitzicht op de eveneens onder UNESCO-bescherming staande Svetitskhoveli kathedraal, een 11e-eeuws gebouw vol Georgische religieuze pracht en praal.

Na het bezoek aan Mtskheta brengt je chauffeur je naar je beginpunt van je Georgië rondreis: Tbilisi. Ga voor nog wat sightseeing op eigen houtje in de Georgische hoofdstad en gebruik de middag voor de laatste souvenir shopping.

Alweer de laatste dag van je rondreis door de Kaukasus. Per transfer reis je naar de luchthaven van Tbilisi en pak je de terugvlucht naar huis. Je rondreis door Georgië zit erop.

Wie ook Azerbeidzjan of Armenië in de route wil opnemen kan de reis met een aantal dagen verlengen of de route aanpassen. Verleng je met Baku in Azerbeidzjan, dan ontdek je een soort Dubai in de Kaukasus waar de olierijkdom tegen de kade klotst. Combineer je Georgië met Armenië, dan ontdek je ook in dit land een oeroude Christelijke én verrassend moderne kant. Meer weten? Vraag reisexpert Lela.