19e -eeuwse herenhuizen met hun houten balkons in de straatjes van oud Tbilisi. Maar óók grootse boulevards met neoklassieke gebouwen. Verscholen 18e -eeuwse zwavelbaden én ultra moderne architectuur die in Rotterdam niet misstaat.

Pak de kabelbaan naar de heuvels voor een blik over de vallei: een mix van religieuze gebouwen, coole bars met bio-menu’s en ultra hippe hotelketens in een stad die oud en nieuw verrassend combineert.

Je overnacht in een comfortabel, kleinschalig familiehotel, centraal in de oude stad en bezoekt samen met je gids de highlights in het oude en nieuwe stadsdeel. Een relaxt zwavelbad in een van de traditionele badhuizen is daarna aan te raden want met al die heuvels mag je je voeten wel verwennen. Of ga ‘s middags naar de nabijgelegen religieuze hoofdstad Mtskheta.

Hoezo Franse wijn? In Georgië dateren de druiven pitten al uit het Neolithicum. Nog steeds worden de 500 druivensoorten in kleipotten (qvevri’s) onder de grond gefermenteerd. Khakheti is het belangrijkste wijnbouwgebied, de wijngaarden liggen er op de zonnige flanken van de groene Kaukasus heuvels. Daartussen vruchtbare valleien, daarboven dicht besneeuwde bergtoppen en verderop de droogte van de woestijn aan de grens met Azerbeidzjan.

Daar ligt ook het uitgestrekte grottencomplex David Gareja. Het is even klimmen naar de kloosters van Lavra en Udabno. Bij Telavi bezoek je de eerste moderne wijngaarden van het land, ooit bezocht door Alexandre Dumas (die van de 3 musketiers) Strek je benen in de 18 ha. tuin en proef daarna in een lokale wijnkelder het rode vocht waarvoor je kwam. De terugweg naar Tbilisi gaat via het oude vestingstadje Sighnaghi en het Bodbe klooster.

Wat de piramiden voor Egypte zijn, dat zijn de kerken en kloosters voor Armenië. Trots op hun eeuwenoude christelijke roots en gastvrij voor wie ermee komt kennismaken, de Armeniërs gaan je verrassen.

Een dagje Jerevan op eigen houtje begint op het Plein van de Republiek (mooie fonteinen). Bekijk de oude opera en het Cascade complex, de overdekte kruiden bazaar en de binnentuin van de Blauwe moskee. Ook het holocaust memorial park is eenvoudig bereikbaar. Iets buiten de stad ligt Echmiadzin, het ‘Vaticaan’ van Armenië. Je bezoekt de donkere, oeroude kathedraal en de tuinen vol devote gelovigen (zondags: viering) Ook maak je een dagtrip naar Khor Virap, een klooster op de flanken van Mount Ararat. Via het Noravank klooster naar Lake Sevan op 1900 meter hoogte. In Noratus tenslotte de ruïnes uit de brons tijd en honderden kruisstenen, de zgn. khachkars.

Sportieve meerdaagse trekking door de hoge Kaukasus. Op je route liggen eeuwenoude wacht- torens, besneeuwde bergtoppen met spectaculaire vergezichten en imposante gletsjers. Je overnacht bijzonder in oeroude dorpjes waar het leven lijkt te hebben stil gestaan en je maakt er kennis met het bergvolk van Svaneti met hun eigen taal en tradities.

De trek start in Mestia en voert via Zhabeshi naar het authentieke dorp Adishi. Ook steek je op de rug van een paard de rivier over. Ushguli, op 2200 m heeft 4 dorpen en ca. 50 gezinnen. Het zijn de hoogste permanent bewoonde dorpen in Europa, alleen in de zomermaanden sneeuwvrij. De op één na hoogste Kaukasus top, Shkhara (5068 m) pronkt hier op de achtergrond. In de Lamaria kerk bewonder je 12e -eeuwse muurschilderingen. Wie nog fut heeft klimt verder naar de oude koningin Tamar toren.

Verleng je reis met een paar dagen Azerbeidzjan. Deze megalomane havenstad aan de Kaspische Zee is net als Dubai rijk geworden door de olie winning. Architectonisch hoogstandje? Het door Zaha Hadid ontworpen Aliyev Cultural Centre dat (en dan vooral van buiten), veel indruk maakt.

Verder talloze shopping centra, standbeelden en de populaire 2 km. lange Primorskiy boulevard die elke avond tot leven komt. Afkicken van alle moderniteit doe je in de ommuurde, UNESCO beschermde binnenstad, waar je de Maagden toren en het 15e eeuwse Shirvanshah paleis bezoekt.

Op je 2 dagen sightseeing in en om de stad zie je het Absheron schiereiland (tempels), de grote Bibi Heybet moskee, het tapijtmuseum (echt top!) en het Gobustan berggebied ca. 60 km buiten de stad. Je ziet er prehistorische muurtekeningen, zoals in de grotten van het Franse Lascaux.

Rotswanden die lijken op hangende tuinen en watervallen met kristalblauw water. Voor je hangt de nevel tussen de kloven. Vallende druppels kun je hier niet ontwijken. Je bent in de Martvili Canyon, een hidden gem in Georgië.

De Martvili Canyon was vroeger een badplaats voor de adellijke Dadiani familie. Tegenwoordig kun je met een boottocht of kano de canyon verkennen. Na je tocht op het water kun je de Dadiani trail bewandelen: een route van 700 meter langs de rivier, watervallen, bruggetjes en viewpoints.

Door je chauffeur word je aan het eind van de dag naar je kleinschalige guesthouse gebracht. Hier word je warm ontvangen door de gastvrouw met een lokale maaltijd. De volgende dag staat een bezoekje aan de Okatse Canyon op de planning. Vanaf een hoge hangbrug heb je een spectaculair uitzicht over deze groene canyon met kolkende rivier.

De Ateni-kloof bevindt zich in de vallei van de Tana rivier. Tijdens je wandeling door het bergachtige gebied kom je langs de ruïnes van de middeleeuwse stad Ateni. In de buurt van de ruïnes kun je het Ateni-Sioni klooster bezoeken. Op deze kerk vind je inscripties van het oudste Georgische alfabet.    

Na een rit door het groene wijngebied kom je aan bij je guesthouse. Met uitzicht over de puntige bergen en de wijngaarden krijg je onder het genot van een wijnproeverij van de eigenaren meer te horen over de rijke geschiedenis van deze omgeving.

De volgende dag staat een bezoek aan de middeleeuwse grottenstad van Georgië op de planning. Uplistsikhe is een van de oudste nederzettingen van Georgië en bevindt zich op een hoge rots aan de oever van de Mtkvari rivier.

Ga van de gebaande paden en wandel door de Truso Vallei in Georgië. Hoge steile bergwanden, uitgestrekte valleien met diverse tinten groen en in de verte de besneeuwde toppen van de Kaukasus. En kruis door verlaten bergdorpen.

Truso vallei is gelegen in het Kazbegi Nationaal park. De vallei is redelijk vlak waardoor je er gemakkelijk kunt hiken. De grond is rijk aan ijzer, zwavel en zout, waardoor je af en toe begroet wordt met de geur van rotte eieren. Na een dag hiken ga je off-road naar Juta, een klein afgelegen bergdorp.

Juta is in de wintermaanden zelfs geheel afgesloten van de rest van Georgië. Men woont en leeft hier nog traditioneel volgens oude gebruiken, dit merk je gelijk tijdens je bijzondere verblijf in Juta.

Het verborgen fort Birtvisi is een echte hidden gem van Georgië en dat op nog geen uur rijden van Tbilisi. Het fort is omgeven door een hoge spitse rotsen, wat een natuurlijke bescherming biedt. Bij de ingang van de helling zie je cilindervormige uitkijktoren die is uitgerust met een schietgat.

Tijdens je wandeling door de Birtvisi canyon ben je omringt door watervallen, rotsen en uitzicht over groene valleien. Wees voorbereid op steile trappen met als beloning adembenemende vergezichten.

Na je wandeling ga je met je chauffeur naar de Dashbashi Canyon. De canyon is een indrukwekkend natuurlijk monument van Georgië. Door de ligging op een vulkanisch plateau en de vruchtbare grond is het er het hele jaar groen.

Was je stiekem ook jaloers toen de kandidaten van Wie is de Mol 2018 in Georgië mochten paragliden? Ook jij kunt paragliden in Georgië. Zweef tussen de bergen in Gudauri waar je voor even in de wolken bent. Misschien niet geheel off the beaten track, maar wel een unieke beleving.

Op het Gudauri viewpoint zweven de paragliders boven je hoofd. Niet veel later word je in een pak gehesen en geeft je instructeur je de laatste instructies. Rennen! Voor je het weet hang je in de lucht. Samen met je instructeur zweef je door de canyon. Je uitzicht? Groene bergen met hier en daar een restje sneeuw.

Na een inspannende dag is het tijd om bij te komen in je kleinschalige hotel. Met een verfrissende Tarragon limonati in je hand kun je nagenieten van de video die is gemaakt tijdens het paragliden.