Colombia top 5

Cartagena. Piratenstad gesticht in 1533. Eeuwenlang bewonderd én gevreesd. Synoniem voor koloniale rijkdom, zeeslagen en zeerovers. Nu nog zie je de dikke stadsmuren, het fort en romantische palm omzoomde pleintjes, gehuld in een zinderende Caribische sfeer.

Iets ten zuiden van het oude Cartagena ligt het schiereiland Boca Grande, het Miami van Colombia. Hotels, bars, restaurants, de starbucks: mondain strand maar geen wit zand. Dat is er wel in de buitenwijk La Boquilla, een rustig Afro-Colombiaans vissersdorp met eettentjes en breed wit zandstrand.

Na een overnachting maak je in een kleine groep een citysafari: Plaza de los Coches en Plaza de Bolivár lijken zó te komen uit een roman van Gabriel García Márquez. Getsemaní is de volkse uitgaans- en backpackerswijk. Kortom, een insiders look waarbij je ook verschillende soorten streetfood proeft.

Stel je eens voor: witgepleisterde huisjes, smalle hobbelige straatjes, midden in een spectaculair berglandschap. Villa de Leyva is een koloniaal stadje waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Vooral doordeweeks rustig als de bewoners van Bogotá, ca. 4 uur verderop, weer aan het werk zijn.

Op deze trip heb je de beschikking over een auto met chauffeur, zodat je onderweg naar Leyva kunt stoppen in Zipaquirá (zoutkathedraal) de zoutmijn in Nemacon of Guatavita lake. Je overnacht in een sfeervol centraal gelegen koloniaal boetiek hotel, voorzien van alle comfort.

De dag erop staan het Santo Ecee Home klooster, de drie helderblauwe meren Pozos Azules en de pré Colombiaanse Muisca site op het programma. In het nabijgelegen pottenbakkersdorpje Ráquira, is er zondags een sfeervolle markt.

Koffie is de gouden koe van Colombia. Waar zou Starbucks zijn zonder de Arabica bonen uit de Zona Cafetera? Het is de vruchtbare driehoek Andesheuvels op gemiddeld 1500 meter hoogte tussen Armenia, Pereira en Manizales.

Je slaapt in een sfeervol countryhouse (hacienda) met zwembad net buiten Armenia. Hier wandel je over de koffieplantages met uitzicht op een vallei vol koffieplanten. Tijdens je verblijf pluk je je eigen bonen, proef je de lekkerste koffies en weet binnen een paar dagen alles over deze, voor vele onmisbare, dagelijkse warme drank.

Sla tijdens je verblijf ook Salento niet over, een dorp midden tussen de groene heuvels met een fotogeniek marktplein, een relaxte sfeer en een zonsondergang zoals je die nog niet eerder zag. 

Ruige tropische natuur, brede zandstranden. Een huisje aan zee, je hangmat, de zon, een koel drankje. Ja, geluk is maakbaar in Tayrona: een stukje Caribisch paradijs om je vakantie mee te besluiten.  

Je kunt het zo luxe maken als je zelf wilt: slaap in hangmatten, een leuke finca, een half uurtje buiten het park of in comfortabele cabana’s, er midden in. Een of meer dagen verlenging kan natuurlijk ook.

Maak de dag erop een 2 uur durende trekking dwars door de jungle van het Nationaal Park  naar het strand van ‘’ la Piscina en Cabo San Juan, waar je prima kunt snorkelen. Of maak een trip naar El Pueblito, met overblijfselen van de Tayrona beschaving.

Het ligt niet helemaal op de route, toch is afdalen naar het zuiden van Colombia een aanrader. Je ziet tijdens deze tour weer een ander stukje Colombia.

Je begint de tour tussen de rode, grijze rotsformaties in de Tatacoa ‘woestijn’. Officieel geen woestijn, zo voelt het wel: warm, ’s nachts koud, en om je heen cactussen en dorre vlaktes. Bij de observatietoren zoom je letterlijk in op de duizenden sterren die boven je hoofd flikkeren.

Daarna door naar San Augustín, waar je in het archeologische park wandelt tussen levensgrote beelden en kunt paardrijden langs de oever van de Río Magdalena. De laatste stop is ‘witte stad' Popayán: witgepleisterde huizen, een koloniaal centrum met kathedraal. Hop op de fiets, trappen is het wel, en ontmoet de vriendelijke locals.

Een vissersdorpje aan de Stille Oceaan. Nauwelijks ontdekt, te midden van dichte jungle en omgeven door ruige verlaten stranden. Zeeschildpadden leggen er hun eieren, dolfijnen springen er rond en van juni t/m oktober zie je de bultrug-walvissen. Oftewel: een Pacific adventure “away from it all”.

Nuqui, aan de mond van de Nuqui rivier en 125 km van Quibdo, is deel van het Utría Cove Nat. Park: koraalrif, mangrove en een enorm divers tropisch regenwoud. Vanaf Medellin is het 1 uur vliegen en 35 km varen per speedboot tot je ecolodge.

Je verblijft aan het strand, tussen de junglebossen. Vanaf je cabaña heb je zicht op zee, dat is fijn wakker worden. Samen met een gids trek je door het regenwoud en maak je een boottocht, in het juiste seizoen: whale watching. Alle maaltijden en gebruik van kajak of surfplank zijn inbegrepen. Met recht een eco-adventure van de gebaande paden.

Een serene rust valt over je heen wanneer je door de recht uitgelijnde klinkerstraatjes met witte huizen en oranje daken loopt. Het lijkt wel alsof de tijd hier heeft stil gestaan. Plof neer op een bankje bij het dorpsplein en laat het ‘echte’ Colombia rustig op je inwerken. 

Naast de oude kerk en begraafplaats kun je naar Mirador de Barichara, een uitzichtspunt over de groene vallei. Als je van wandelen houdt, kun je over de oude geplaveide handelsroute naar Guane lopen. Geen toeristen, alleen vrolijk zwaaiende boeren die werken in de vallei. 

Ben je op zoek naar actie? Geen zorgen in Barichara kun je ook met je raft de Fonce rivier afglijden of mountainbiken over de onverharde zandwegen die je dwars door de vallei leiden.

Kronkelende rivieren, felgekleurde pijlgifkikkers en slingerende apen. Zoveel kleuren groen heb je nog nooit bij elkaar gezien: je bevindt je middenin het Colombiaanse deel van de Amazone jungle.

In het Amazone gebied maak je kennis met de inheemse bevolking. Tijdens wandelingen over de oude indianen trails zie je hoe de locals hier al honderden jaren leven volgens hun eigen gewoontes, rituelen en tradities. 

Maak een boottocht over de Amazone rivier en aanschouw de uitbundige natuur vanaf het water. Geniet tijdens je verblijf in het regenwoud van hoge bomen, uitgestrekte groene vlaktes en een bijzondere flora en fauna. Stil is het er zeker niet: om je heen hoor en zie je de toekans, ara’s, oropendola’s en vele andere vogels.

In alle kleuren en maten kom je ze hier tegen: ballen. Ja ballen, de inwoners van Monguí hangen ze aan hun huizen en je ziet ze door het hele dorp. Naast ballen in Monguí vind je in het dorp vele witte huizen en spectaculaire natuur.

Zoek de natuur op tijdens een wandeling tussen de rotsformaties van Monguí naar Páramo de Ocetá. Je start op een hoogte van 2900 meter en klimt door tot 3950 meter hoogte. Dat voel je wel aan je longen.

Het meest spectaculaire tijdens je wandeling blijven toch wel de duizenden frailejones, in het Nederlands Espeletia genoemd. Deze plant komt alleen voor in de hogere delen van de noordelijke Andes en kan wel 15 meter hoog en 100 jaar oud worden.

Om je heen verandert het landschap langzaam door de rotsformaties, cactussen en hete temperaturen. Je bent ver weg van de massa in dit wilde woestijngebied genaamd 'La Guajira'.

Overal zie je zand, want La Guajira is de plek waar de woestijn de zee ontmoet. Door de gigantische zandduinen en rotsformaties die uit het water steken, voelt het bijna alsof je door een maanlandschap loopt. Op de oranje gekleurde zandduinen in Punta Gallinas sta je letterlijk op het meest noordelijke puntje van Zuid-Amerika.

Neem na een dag toeren over de zandduinen zeker even een duik in zee om weer op temperatuur te komen. Vanuit je hangmat tel je ’s avonds met een drankje in de hand alle felle sterren die boven je flikkeren.