Balkan rondreis
per huurauto

Na de ca. 2,5 uur durende vlucht naar Tirana staat je local Hero te wachten op de luchthaven ‘Moeder Tereza’. Deze ligt bij Rinas, op ca. 12 km van Tirana. Een uur later loop je de lobby van je kleinschalige hotel binnen en ga je de stad met zijn pleinen, smalle steegjes en brede boulevards op eigen houtje verkennen.

Het beroemde Skanderbeg plein met historisch museum, de opera en de Et’hem moskee. In het oostelijk deel ligt de centrale markt met gezellige restaurants en winkeltjes. Loop binnen in een van de kerken of kathedralen. Blloku is het meer hippe deel van de stad vol restaurantjes. Bunkart 1 is een in onbruik geraakte nucleaire schuilbunker met wel 70 ruimtes. Een bijzondere plek om rond te lopen.

Vanochtend staat je huurauto klaar bij het hotel. Even de papieren in orde maken en dan ben je al snel de stad uit. Het is zo’n 2 uur over een prima weg noordwaarts naar Shkodër, een stad met veel oude gebouwen die dankzij hun kleurige gevels ietwat Italiaans aandoen.

Net voor je aankomt zie je het Rozafa kasteel liggen. Met mooi uitzicht over het meer van Shkodër en in de verte Montenegro. Ook kun je even naar de Mesi brug die nog stamt uit het Ottomaanse verleden. Je hotel zelf ligt op wandelafstand van het historische centrum, een van de oudste van Europa. Loop tegen het eind van de middag naar de boulevard en pak een terrasje voor een hapje, drankje en live muziek tussen de locals.

Rustig ontbijten en met je badhanddoekje neerstrijken op een ligbed aan het heldere meer. Zwemmen, plonsen, afkoelen en genieten van het uitzicht. Het is immers vakantie. Wie wat meer actie wil huurt een kajak huren om te peddelen over het blauwe water.

Shkodër ligt niet ver van de Albanese Alpen, waar je morgen naar toe reist. Wil je vandaag al meer van de omgeving zien stap dan de huurauto in en rijd naar Teth, zo’n twee uur verderop. Via indrukwekkende bergpassen tot ca. 1700 meter hoogte daal je af naar een vruchtbare vallei. Te midden van de groene natuur ligt het pittoreske dorp met slechts 180 huizen. Wandel naar de dorpskerk, de oude toren en proef het ontspannen sfeertje hier.

Valbona National park: een spectaculair stukje Albanië, vol oude ruïnes, heldere stroompjes, karakteristieke huisjes en groene heuvels. Vanmorgen reis je in zo’n twee uur door de ruige bergen naar Koman aan het gelijknamige meer. Hier vaar je per ferry naar Fierze aan de overkant. Een van de mooiste boottrips van Europa vonden we, zo te midden van de imposante ruige kliffen.

Dan is het nog een klein stukje naar Valbona, waar je overnacht in een familiair guesthouse. De mensen leven hier van weinig maar zijn erg gastvrij. Maak in de middag alvast een wandeling voor je morgen de veters strakker aantrekt voor hikes met gids naar bijvoorbeeld de waterval of verschillende kleine bergdorpjes. De route en duur van je trek stem je samen af.

Na het ontbijt misschien nog een korte wandeling voordat je het jongste land van Europa binnenrijdt: welkom in Kosovo. Met slechts een handjevol andere reizigers een nog relatief onontdekt stukje Europa. Prizren, op 2,5 uur rijden van Valbona, is klein en compact, heeft een middeleeuws centrum en rijk verleden.

Gezellige klinkerstraatjes en oude ambachts- winkeltjes. Bedwelmd door de geur van notenbranders en koffiehuizen hoor je verderop het gebed dat uit de moskee klinkt. Kinderen spelen bij de fontein en locals flaneren met een ijsje over de eeuwenoude stenen bruggen. Beklim tegen zonsondergang Fort Kalaja en zie hoe de zon de door bergen omringde Ottomaanse stad een gouden gloed geeft.

In Prizren, de culturele hoofdstad van Kosovo, komen verschillende geloven samen. Dicht bij elkaar vind je hier de Orthodoxe kerk, de Katholieke kerk en de moskee. Niet elk historisch gebouw is altijd toegankelijk, wel vind je ze allemaal op loopafstand van je hotel, in het hartje van de oude Ottomaanse stad.

Je slaapt twee nachten in Prizren en dankzij de compactheid heb je niet beide dagen nodig om de oude stad te ontdekken. Ook tijd dus om rustig het lokale leven aan je voorbij te laten gaan vanaf een bankje aan het Shadervan plein en neer te strijken op een van de fijne terrasjes. Zelf een dagtoer maken met je huurauto naar de bergen bij Peja kan ook, te combineren met een bezoek aan UNESCO kloosters en watervallen.

Je vervolgt je roadtrip door Kosovo. Vertrek je direct na het ontbijt (best lastig, want aangenaam geserveerd in de zon op het terras van je hotel) dan heb je tijd om in 1,5 uur in noordoostelijke richting naar Pristina te rijden, Kosovo’s hoofdstad. Drukker dan Prizren en naast historische sites volop moderne gebouwen en Sovjet-architectuur. Laat je niet afschrikken door het grijze communistische uiterlijk, de sfeer is er levendig en internationaal.

Aanrader is de bazaar. Daarna een kop koffie in een van de gezellig drukke cafés voor je de reis zuidwaarts inzet. Naar Skopje, zo’n 1,5 uur rijden. Reis je liever rechtstreeks dan toer je door het Sharr-gebergte. Een ongerept en majestueus berglandschap tussen Kosovo en Noord-Macedonië, je volgende bestemming.

Vanmorgen ontwaak je in hartje Skopje, Noord-Macedonië. Gemoedelijk en net als Prizren knus en compact. Bezoek de Ottomaanse bazaar, wandel over de beroemde 15e eeuwse Vardar brug en bewonder de sierlijke pleinen, badhuizen en oude Mustafa Pasha Moskee. Voor een totaalplaatje beklim je het fort. De oudste delen hier komen zelfs uit de 6e eeuw.

Daarna reis je verder naar Ohrid, of kies voor een extra dag in Skopje. Voor wat adrenaline rijd je dan naar de Matka kloof. In het weekend een drukbezochte plek door de locals, voor een picknick of raftavontuur over de rivier. Liever rustiger? Bezoek een wijnhuis, na de proeverij keerden wij terug naar de stad voor diner in het gezellige Gjorgi Peshkov restaurant straatje.

Voor je Albanië weer bereikt slaap je twee nachten in Ohrid, bij het gelijknamige en beroemde meer. Ohrid is met 360 km2 een van de oudste en diepste meren van Europa. De gelijknamige UNESCO stad staat vol oude kloosters en basilieken, op elke straathoek voel je hier de geschiedenis.

Je hotel ligt in een rustig deel van het centrum, op zo’n tien minuten wandelen naar het meer. Maak een boottocht en schuif in de avond aan bij een van de grill restaurantjes aan het water. De verse forel lijkt zo op je bord gesprongen. Hop een barretje verder voor een afsluitende cocktail met lake view voor je weer door de gezellige oude straatjes naar je hotel wandelt.

Vooral bij zonsopgang lijkt het meer van Ohrid net een sprookje. Na dit magische uitzicht steek je met je huurauto de grens over, naar Albanië. Op je route vandaag naar provinciestad Korca is het leuk een stop te maken in Pogradec, voor een wandeling en lunch aan de boulevard.

Na een uurtje rijden bereik je Korca, waar je slaapt in een sfeervolle oude stadsvilla. Bewonder het iconenmuseum en proef het lokaal gebrouwen Korca bier. Via een prachtige weg reis je de volgende ochtend door diepe valleien en bereik je het karakteristieke bergdorp Përmet. De groenste stad van Albanië en boerenkraampjes met huisgemaakte streekproducten: originele souvenirs of, als je honger hebt om gelijk op te eten.

Hoge, wilde golven klotsen tegen het rubber. In een poging om te sturen naar de smalle doorgangen tussen de rotsen slaat het koude water over de rand. Avontuurlijker gaat het niet worden want Vjosa is een van de weinige Europese rivieren die nog vrij z’n gang gaat. Zonder dammen of andere obstakels ploeter je door het wilde water.

Na dit wilde water spektakel, of na het ontbijt vanmorgen, reis je naar Gjirokastër. De kronkelige wegen leiden je dwars door de bergen en mediterrane natuur, met voor de liefhebber een stop bij de thermale baden van Benje. In het weekend druk met locals die zich dit wekelijkse uitje niet laten ontnemen. Vind je drukte niet erg dan knoop je al snel een praatje met ze aan.

Gjirokastër is een romantisch, historisch stadje met nauwe keienstraatjes, gebouwd op een heuvel met uitzicht op het dal van de rivier de Drina. Het ontleent zijn naam aan het fort / kasteel uit de 4e eeuw. Binnen de muren kun je het wapenmuseum bezoeken en de onderliggende bunker.

Sla de oude bazaar met zijn smalle straatjes niet over. Skenduli, een van de mooist gerestaureerde huizen, is met een rondleiding te bezoeken. Vanaf de top van de obelisk, een grote witte zuil, mooi uitzicht over de zee van zware, leistenen daken. Wie wil kan een nachtje extra blijven voor bijvoorbeeld een 4x4 toer door de bergen of een dagtrip naar het Griekse Corfu, een vierde land tijdens deze Balkan reis.

Vandaag verruil je de bergen in het binnenland voor de stranden van de Albanese Riviera. Onderweg kun je een zwemstop maken bij de Blue Eye bron, gelegen in een donkerblauw meer. Na deze frisse duik is het zo’n veertig minuten rijden naar Butrint en het gelijknamige National Park, in het uiterste zuiden. Een waar archeologisch Trojaans luilekkerland vol indrukwekkende ruïnes en opgravingen.

Rijd voor een late lunch naar de restaurantjes aan het strand van het kleinschalige badplaatsje Ksamil. Hier heb je zicht op Corfu, dat maar 2 km verder aan de overkant van water ligt. Tenslotte door naar Himarë, waar je verblijft in een guesthouse vlakbij zee en het centrum.

Zo bijna aan het einde van je Balkan reis en al die auto kilometers is het tijd voor wat rust en ontspanning. Regel na het ontbijt in de tuin van je guesthouse een lekkere ligstoel aan een van de stranden met het helderblauwe zeewater van de mediterranee.

Met je huurauto zijn de afgelegen strandjes in de omgeving te bezoeken, bijvoorbeeld in Qeparo. Wie wil huurt aan het strand een kajak om de kustlijn vanaf het water te zien of boekt een boottrip naar de strandjes en grotten in de omgeving. Heb je meer zin in de groene natuur, maak dan een fiets- of wandeltocht door het nationale park van Llogorë, net buiten de stad.

Vandaag reis je via de kustroute van de Albanese Riviera naar UNESCO plaats Berat. Al na een half uur bereik je de indrukwekkende en kronkelige Llogara pas. Bij het Panorama hotel met grote parkeerplaats ligt het hoogste punt (ca. 1027 m.) en heb je een fraai uitzicht over de bergen en de kust.

Je daalt weer af, door dichte naaldboombossen en in ongeveer een uur bereik je Apollonia. In de Romeinse tijd een bloeiende stad met 50.000 inwoners. Wij kozen hier voor een uitgebreide lunch onder de olijfbomen van restaurant Leon Rey waarna we doorreden naar Ardenicë, een crèmekleurig 13e eeuws orthodox klooster, iets verderop. Berat en je sfeervolle centrum hotel bereik je vervolgens in een uur.

Pittoresk Berat, de ‘stad met de duizend ramen’. Wanneer je de eerste glimp opvangt, snap je de bijnaam meteen. Met zijn witte huizen, lange smalle ramen en rode dakpannen is de stad favoriet bij tekenaars en schilders. Bezoek ook het nog steeds bewoonde kasteel, kies voor een kookworkshop en slenter door de oude wijk Mangalem.

Optioneel maak je vanuit Berat een uitstapje naar de Osumi kloof, een van de diepste van Europa, waar de rivier door het smeltwater uit de bergen sterk zwelt. Watervallen met helder water, steile rotswanden en uitbundige natuur. De enige manier om hier te komen is met een 4x4 jeep en ervaren chauffeur. Eenmaal daar kun je vele activiteiten ondernemen, aan jou de keus: raften, kajakken of maak je een wandeling door de indrukwekkende natuur?

Het laatste traject op je drieweekse reis door Albanië, Kosovo en Noord-Macedonië. In iets meer dan twee uur reis je naar de luchthaven van Tirana waar je je huurauto inlevert. Daarna stap je op je vlucht naar Amsterdam. Je Balkan rondreis zit erop.

Liever je reis verlengen of wat aanpassen? Je local Hero kan op verschillende plekken extra dagen inplannen of de route wijzigen. Nog wat meer van de gebaande paden? Ook dat is mogelijk. We kunnen alle plekken aanbieden, ook op routes die minder toeristisch zijn. Vraag het gerust. Maak samen met je Local Hero je Balkan fly drive op maat.