Wonderland. Een betere naam voor het kleine familieresort in Tam Coc Vietnam hadden wij niet kunnen kiezen.
Zittend in een bamboe strandstoel kijken we uit over rijstvelden waarin witte eenden rondpeddelen. Aan de rijststengels en de paaltjes langs de dijkjes plakken kleine hoopjes witte en roze slakkeneitjes. Bloemen in dezelfde kleuren zwaaien in de wind aan dunne takken met groene bladeren. Majestueuze grijszwarte karstbergen, begroeid met oude bomen, omringen de rijstvelden in een driekwart cirkel.
Een schitterende omgeving, en Tam Coc, zo’n twee uur rijden van Vietnams hoofdstad Hanoi, heeft nog veel meer moois!
Borstelsnordaken
De waterbuffel staat ontspannen tussen een groente-akker en een viswater. Het heeft vannacht geregend, dus zijn hoeven zijn modderig, net als het pad dat hij breeduit blokkeert, waardoor wij wat wegslippen als we afremmen. Groene grasstengels kauwend stapt hij opzij, terwijl we de motorfiets door het modderspoor duwen.
Een houten brug over de vijver leidt naar het erf van een eenvoudige boerderij, die met de rug naar een indrukwekkend hoge bergwand staat. Prachtige landschappen vol met die bergen zijn dé attractie van Tam Coc.
We rijden naar de Bich Dong pagode, waar driehonderd jaar geleden twee monniken het Boeddhisme in Vietnam breed geaccepteerd maakten en drie tempeltjes bouwden. Over een gebogen smalle stenen brug en door een mooi klein poortgebouw met traditionele daken, die lijken op een in omhoog gedraaide punten eindigende borstelsnor, gaan we het bosachtige tempelterrein op.
De tempels van hout en steen zijn niet groot, maar wel erg mooi, ook door de achtergrond van (uiteraard) bergen vol met bomen en struiken. Een fraai stenen plateau met een stoere draakachtige kop staat boven de dakpannen. Oude gebeitelde Chinese tekens versieren de muren, bij kleine beelden in gouden gewaden staan roodgele schaaltjes vol offers, van lotusbloemen tot dozen met chocoladecakejes. En natuurlijk dwarrelt de heerlijke geur van wierook voorbij.
500 stappen voor een 360 graden view
Lotusbloemen bloeien ook in een grote vijver met houten vlonders bij “het dak van Ninh Binh”, waar we in de streek met die naam vijfhonderd zigzaggende stappen omhoog maken.
Dat is hard werken, want de traptreden zijn oneven en onregelmatig. Gelukkig staan er bankjes na elke honderd treden en is het panorama op elke stop al zo mooi dat dat een goed excuus is om even op adem te komen.
De lotusvijver, de slingerende route omhoog, en het uitzicht vanaf de bergpunt hebben dit gebied enorm populair gemaakt bij Instagramleden en Chinese groepsreizen.
Kraampjes verhuren traditionele Vietnamese, Thaise en Koreaanse jurken die de dames enthousiast aantrekken voor hun fotopresentaties. Tweehonderd stevige stappen onderweg, ontmoeten we drie oudere Vietnamese dames in gehuurde zwarte jurken met kleurige patronen en imitatie zilveren sieraden. “Wij wonen in Amerika en zijn van het Hmong-volk. In deze kleren willen we in ons vroegere land op de foto”, zeggen ze.
We kijken driehonderdzestig graden rond over Ninh Binh, blij dat we boven zijn. Akkers met groene jonge rijstplanten, kronkelende bruine dijkjes daar doorheen, eenzame grijze rotsblokken die uit de aarde lijken te groeien, een wilde witte berggeit klimmend langs een rotswand, plukjes huizen in de verte, een slank pagodetorentje op een andere bergtop, dik bamboebos langs brede rivieren tussen de rijen bergketens: wat een fenomenaal uitzicht!
Sprookjesboottocht
Onder stenen boogbruggetjes door en langs hoge kokosnotenpalmen varen we langzaam het stadje uit, richting de bergen. We passeren oude stenen kades bij huizen in verval met houten bankjes voor de deur, kleine plantages met bananenbomen, een muur van wuivende rietstengels, bescheiden Vietnamese tempels, en bloemenverkoopsters in dezelfde kleine zwarte metalen roeibootjes als wij, met dat verschil, dat onze dame achteroverleunend, en schijnbaar moeiteloos, met haar voeten roeit.
Een breed stuk water met honderden roze waterlelies opent zich voor ons, aan beide kanten geflankeerd door overweldigende bergen. Daar varen we recht op af, richting een donkere vlek, die een (heel) lage opening van een lange grot blijkt te zijn.
We buigen instinctief voorover zodra de boot het donker in glijdt. Dat is gelukkig niet echt nodig, want de scherpe punten van het rotsplafond zijn nog een meter boven ons, zien we als onze ogen aan het donker gewend zijn. Een paar warmgele lampen en hun schaduwen vergroten en vervormen de inhammen en uitsteeksels van de stenen wanden, toveren heen en weer wiegende vuurballen op het zwarte water en geven de grot zo een bijzondere sfeer.
Uit het duister komt een schemerig roeibootje ons tegemoet. Vaag vaal licht achter de oranje reddingsvesten van de twee passagiers markeert de uitgang van de doorgang. We varen dus op een rivier die onder bergen door stroomt!
Terug in het licht wachten nieuwe groenbegroeide bergen, laag na laag, deels als mysterieuze silhouetten nog verborgen in de mist. Tussen die rijen reuzen steken langs de kanten duizenden waterlelies uit het water omhoog.
Zwartwitte kwikstaartjes en gestreepte bruine vijverreigertjes hoppen over de groene bladeren die op het water drijven, pikkend naar insecten en visjes. Felgroene varens buigen van smalle richels naar het water. We zien geen andere roeiboten en wanen ons even helemaal alleen, midden in deze indrukwekkende natuur.
Weer een spannend lage onderbergse doorgang met grillige rotspatronen, en daarna het volgende fraaie panorama van nu ontelbare roze lelies, weerspiegeld in en verspreid over een rustig slingerende rivier. Erbij nog eens tientallen ooievaars die door het lage water waden, geeloranje bloemen op lange groene waterplanten, en nog meer eindeloze bergen, zo ver we kunnen kijken: Tam Coc is sprookjesachtig!
Wil jij ook op reis naar Vietnam?
En Tam Coc met eigen ogen zien? We hebben deze bijzondere plek in verschillende Vietnam voorbeeldreizen opgenomen, waaronder onze 'meestgeboekte reis door Vietnam' en de 'Vietnam reis met kinderen'.
Wil je wel door de bergen toeren, maar liever per jeep met chauffeur? Ook dat kan, vraag local Hero Eric naar de mogelijkheden voor jouw eigen Vietnam rondreis op maat.
