Phimai: 1000 jaar oude Khmer-ruïnes, niet ver van Bangkok.
1000 jaar geleden heersten de Khmer over een groot deel van Thailand.
Bij het stadje Phimai bezoeken we een mooi gerestaureerd Khmer-tempelcomplex.
Vanaf de achtste tot aan de veertiende eeuw heersten de Khmer, een etnische bevolkingsgroep die nu vooral in Cambodja leeft, over een machtig koninkrijk. Naast Cambodja, besloeg dat rijk ook grote stukken van het huidige Laos, Vietnam en Thailand.
We bezoeken fraai gerestaureerde ruïnes in Phimai Historical Park, de belangrijkste archeologische Khmer-overblijfselen van Thailand, ongeveer vier uur rijden vanaf Bangkok.
Aan de weg naar Angkor
Met de bouw van Prasat Hin Phimai, het koninklijke tempelcomplex in Phimai, duizend jaar geleden, werd ook het huidige provinciestadje met dezelfde naam gesticht. Het complex groeide rond het jaar 1200 uit tot de grootste Khmervesting in Thailand. Phimai lag ook aan het eindpunt van een directe weg vanuit het machtscentrum van de Khmer, het wereldberoemde Angkor Wat complex in Cambodja, 225 kilometer zuidoostelijk.
Langs slangen en leeuwen
We gaan op onderzoek tussen tien eeuwen oude wankele trappen, scheve grijze stenen deurposten met hoge drempels, losse steenbrokken, en half afgebroken, of half opgebouwde muren van de voorgebouwen. Hier konden koningen, gasten en belangrijke bestuurders zich opfrissen, eten en slapen, voordat ze het tempelcomplex en de paleizen in gingen.
De bouwwerken, gemaakt van de ijzerhoudende roestrode steensoort lateriet, worden bewaakt door mooi gerestaureerde beelden van mythische leeuwen en slangen met zeven koppen. Die staan ook bij de Nagabrug naar de tempels. Nagas zijn goddelijke wezens, half mens en half slang in de religies die in Phimai destijds dominant waren: de Khmer waren Hindoes, de Thai Boeddhisten. Phimai is in die zin uniek, dat de Khmer er alleen hier voor kozen om beide religies in hun tempels te verenigen.
Naar de hemel
De Nagabrug symboliseert volgens de mythologie van die twee levensovertuigingen de overgang van de menselijke wereld naar de hemel. Zodra we onder de gebogen toegangspoort (de Gopura) door lopen, zijn we volgens de Khmer in de godenwereld aangekomen.
Inscripties en beeldhouwwerken boven deuren, verweerd door de tijd, eeuwen verval en het tropische klimaat, en soms hersteld: dwalend door lange smalle gangen en ruimtes, sommigen licht zonder daken, anderen juist weer halfdonker, bewonderen we stukjes antieke Khmercultuur.
We herkennen fraai gebeeldhouwde afbeeldingen van dansende apen, Hindoegoden, Boeddha, Apsaras (tempeldanseressen) en bloemen. De vele ramen die vrijwel helemaal afgesloten zijn door dicht op elkaar geplaatste dikke stenen spijlen met ronde vormen, de lukmahuat, vinden we fascinerend mooi.
Prachtige Prang
Dan komen wij bij het hoogtepunt van Phimai. De Prang, de centrale tempel is indrukwekkend en bijna letterlijk overweldigend. Geklemd tussen een strakblauwe lucht en een lichtgroen grasveld met oude bomen en stenen waterbassins, vullen lange brede grijze en roodbruine muren met veel vensters, een kleine poort en drie grote gelaagde torens ons beeld. De gelijkenis in bouwstijl met Angkor Wat is onmiskenbaar.
Dit deel van het Phimai-complex is het beste gerestaureerd. We stappen door de lage stenen deuropening en lopen door de vertrekken. We zien op de zes daklagen van de hoofdtoren weer bloemen en slangen, maar ook gevechtsscènes, compleet met strijdwagens en de dansende Hindoegod Shiva, de Vernietiger. In de hoofdkamer staat een kopie van het zandstenen Boeddhabeeld dat archeologen hier terugvonden. Thaise bezoekers vereren het beeld met respectvolle buigingen en prettig ruikende wierook.
Gesleten Khmerglorie
Op een open veld achter de centrale tempel, deels afgedekt door stukken canvas, liggen heel veel losse antieke tempeldelen. Vensterspijlen, afgebroken leeuwenpoten op een platvorm en dak- en muurdelen, allemaal gecatalogiseerd met witte letters en cijfers. En mooie – soms afgesleten - uit steen gehouwen afbeeldingen van gevechtsolifanten, mediterende mensen (of Boeddha?), de jacht, en Hindoegoden. Uiteindelijk zullen ze allemaal weer gerestaureerd en opgebouwd worden, als onderdeel van de prachtige oude Khmerglorie in Phimai.
Wil jij Phimai bezoeken tijdens je Thailand rondreis? Local Hero Henk denkt graag met je mee. Wil je het echte Thailand ontdekken en verder van de gebaande paden? Bekijk dan ook eens onze voorbeeldreis Thailand best local experiences.
Mark, een Dutch local in Thailand
Over de schrijver:
Mark woont in Thailand, al heel wat jaren. Nu samen met zijn vriendin Praew op het prachtige eiland Koh Samui, nadat hij eerst in Khon Kaen, een grote stad in het landbouwgebied van de Noordoostelijke regio Isaan, en ook in het altijd fascinerende Bangkok gewoond heeft.
