Sinds eind 2021 kan je met de trein van Vientiane, de hoofdstad van Laos, naar de mooiste stad van het land, Luang Prabang. Vroeger duurde die reis per bus of auto gemiddeld acht uur. Stap met ons op de comfortabele hogesnelheidstrein en maak mee hoe dat nu in slechts twee uur kan!
Ernstig inchecken
Na een rit van ongeveer een kwartier vanaf het stadscentrum, stappen we uit de minibus bij het hypermoderne treinstation van Vientiane, exclusief gebruikt voor de route naar Luang Prabang en verder. In iets minder dan vijf jaar heeft Laos, in samenwerking met (en voornamelijk betaald door) China, de Boten – Vientiane spoorlijn aangelegd. Die gaat dwars door het land, van de hoofdstad in het zuiden omhoog naar de noordelijke grensplaats Boten, bij de Chinese provincie Yunnan. Vanaf die grens loopt de spoorlijn nog verder door naar het eindpunt: de Chinese miljoenenstad Kunming.
Het lange stationsgebouw, met spiegelend blauw glas, geel en wit steen, bruine daklijsten en een brede grijzige bestrating ervoor, ziet er indrukwekkend uit. In het treinstation blijft dat beeld staan: een hoog golfend plafond en veel glas maken de lichte open ruimte ook uitnodigend. De nors kijkende beveiligingsbeambten vertroebelen dat beeld dan weer een beetje: we moeten onze bagage laten scannen en openen, alsof we op een vliegveld willen inchecken.
En de man in uniform heeft beet: “Not allowed.”, zegt hij ernstig, met een tube zonnebrandcrème in z’n hand. We zijn wat verbaasd, enerzijds omdat we gewoon een treinrit gaan maken en ons niets verteld is over verboden vloeistoffen, anderzijds omdat de man andere flesjes ongemoeid laat. We gunnen hem zijn trofee, knikken instemmend en mogen dan door naar comfortabele rijen stoelen in de enorme airco-gekoelde hal.
Aan boord van de kogeltrein
Vier keer per dag rijdt de snelle trein met 160 kilometer per uur naar Luang Prabang; de standaard trein, die een uurtje langer over de route doet, één keer. Nadat de strak vormgegeven trein, die ook wel “bullet train” genoemd wordt vanwege de kogelachtige vorm van de voorkant, het station binnen is gereden, gaan de glazen schuifdeuren van de wachtruimte open en mogen we de perrons op.
Als we voor het boarden nog even foto’s willen nemen van de stoere voorkant, worden we tegengehouden en teruggestuurd door twee geüniformeerd dames: fotograferen van de neus van de kogeltrein is niet toegestaan! Het gestroomlijnde proces van de treinreis heeft ook duidelijk z’n regeltjes…..
Onze keurige coupé met onze vooraf online gereserveerde stoelen op nummer vinden we gemakkelijk; de wat beperkte opbergruimte voor koffers en rugzakken ook. De stoelen zijn goed, beenruimte hebben we ook voldoende. We hadden al gehoord dat deze trip populair is, en dat wordt bevestigd: elke plek in de coupé is bezet. Dan klinken mededelingen in Laotiaans, Chinees en Engels over de intercom: keurig op tijd vertrekken we!
Door tunnels
Van de hoge snelheid merken we niet veel, het is stil in onze coupé en de trein rijdt stabiel door. We reizen best comfortabel! Vooral in het eerste deel van de route zien we het landschap van Laos voorbij flitsen: stukjes bos, eenzame koeien, rijstveldjes bij kleine boerderijtjes van hout, golfplaat en steen en berghellingen met hoge bamboestruiken en palmbomen.
Tijdens het tweede stuk zien we vooral beton en zwarte muren: de spoorlijn loopt met tientallen tunnels door de bergen van Laos heen. Als we zo’n tunnel uit snellen, is het zonlicht weer extra fel, maar meer spektakel is er onderweg niet meer. Eigenlijk is de treinreis op zich niet heel spectaculair. Het feit dat deze route is aangelegd, met alle natuurlijke obstakels van Laos, is echter wel bijzonder, net als de daardoor fantastisch verkorte reistijd tussen de twee belangrijkste steden van Laos. En dat de trip over de Chinees-Laotiaanse spoorstaven op rolletjes gaat is ook fijn: precies volgens schema arriveren we na twee uur prettig treinen bij het treinstation aan de rand van de prachtige stad Luang Prabang!
Wil jij ook met de trein door Laos?
Snel en comfortabel met de trein van Vientiane naar Luang Prabang. Dat klinkt goed. Local Hero’s Eric en Hue regelen het graag voor je. Vraag vrijblijvend een reisplan bij hen aan voor je eigen rondreis Laos op maat. Of combineer Laos met Vietnam én Cambodja in onze Indochina rondreis!
