In Kalasin, een weinig bezochte landbouwprovincie in het noordoosten van Thailand, bezoeken we het Boon Bang Fai-festival, de oude traditie om Boeddha om veel hemelwater te vragen. Regen is essentieel, nu het weer tijd is om rijst - in Thailand onmisbaar bij elke maaltijd - te planten. Dat regenverzoek doen de mensen door indrukwekkende raketten vanaf simpele bamboe-installaties kilometers hoog en ver de lucht in te vuren….
Supervuurwerk in ruil voor regen
Die raket, een stuk vuurwerk van gemiddeld drie meter lang – een metalen buis van een meter op een stevige bamboe stok - is een soort offer aan Boeddha in de hemel: in ruil voor de raket die ze naar hem toe sturen, hoopt men dat hij veel regenwater naar de aarde zendt. Dat oude geloof lijkt beloond te worden, want midden op de dag is de lucht zwaar grijs, een onmiskenbare voorbode van regen.
Als enige niet-Thai, lopen we naar een groep dorpelingen. Een deel van hen is druk bezig met de voorbereidingen voor de lancering van de bang fai, de raketten. Stoer over een schouder, of juist haast zorgzaam als een baby in de armen gedragen, brengen groepjes mannen hun projectiel naar een verhoogd stukje land tussen de rijstvelden.
Eerst vragen ze een paar Boeddhistische monniken in oranje pijen om hun pijl te zegenen. Dat moet extra geluk brengen, want het festival is ook een wedstrijd. Niet alleen houdt bijna elk dorp in Kalasin zijn eigen Boon bang fai-festival, het is ook een gemoedelijke, maar ook zeer serieuze competitie tussen families en vrienden, die ieder hun eigen raket bouwen.
Dat gemoedelijke zien we in de vrolijk gedeelde flessen Chang-bier, de glimlach waarmee biljetten van 100 baht afgestaan worden als een stiekeme weddenschap verloren is, en de vriendelijke “sawadee kap”-begroetingen aan ons. Serieus is vooral het rakettenteam, dat hard aan het werk is om hun gezegende projectiel zo hoog mogelijk de hemel in te sturen en zo lang mogelijk onderweg te laten zijn. Want dan win je; iets waar je een heel jaar lang supertrots op mag zijn!
Lancering met afwasmiddel en bladeren
Zodra ze aan de beurt zijn, loopt het groepje met hun raket naar een eenvoudig open bamboerek, dat in de grond is geplaatst. Eén man klimt in de stellage, en plaatst de kop van de metalen buis zo, dat hij boven het lanceerrek uitsteekt. Dan binden ze met touw hun projectiel vast aan de bamboestammen. Niet te stevig, want er moet een lancering volgen. En niet te los, want dan schiet het gevaarlijke ding vol explosief kruit ongewenste kanten op….
Voor een nog betere lancering balsemen de mannen hun pijl met afwasmiddel, wat ‘m gladder maakt. En ze proppen in kokosolie gedrenkte bladeren tussen hun supervuurpijl en het rek, ook voor een meer soepele geleiding.
Ernstige gezichten, levendig overleg, voorzichtig voelen, subtiel verplaatsen, een extra knoop in een touw, en uiteindelijk consensus: we zijn er klaar voor! Slechts een meter of vijf van de lanceerinstallatie vandaan, staat een zwarte auto-accu in het gras. Twee draden verbinden ‘m met de raket. De jury telt via een luidspreker af, en het laatste teamlid maakt contact….
Vlammend gebrul
Vlammen, zo oranje als de gewaden van de monniken, schieten uit de staart van de raket. Met veel gebrul stijgt hij op. Een grijswitte rookwolk bedekt ons terwijl een spiraal van donkergrijze rook achter de vuurpijl aan de hemel in tolt. Het projectiel schiet hoger en hoger richting Boeddha. Wat een spektakel!
Op de grond is de euforie om de succesvolle lancering groot. Juichende, schreeuwende en lachende mannen omhelzen elkaar. De jury en de toeschouwers turen met verrekijkers naar de verrichtingen van het enorme explosief. Twee kilometer hoog, wordt met stift op het papieren scorebord geschreven. Een topprestatie!
In drie uur maken we een spectaculair en prachtig schouwspel mee. Alle groepen rakettenbouwers slagen er in hun vervaarlijk vuurwerk de lucht in te vuren. Soms na een herkansing met wat extra aanmoediging van hun dorpsgenoten, maar meestal na de eerste keer. Aan de Boon bang fai-inspanningen van dit dorp zal het niet liggen: Boeddha zal de komende maanden zeker voor overvloedige en vruchtbare regen in Kalasin zorgen!
De dag voor het rakettenfestival viert de bevolking van Kalasin het schitterende Praewa zijdefestival. Daarover lees je in het blog speciaal over dit Praewa festival. Over andere mooie Kalasin-ervaringen vertellen we je in het blog Kalasin off the beaten track.
Wil je er zelf bij zijn tijdens je rondreis Thailand?
Maak dit bijzondere festival mee en dompel je onder in de Thaise cultuur. Local Hero’s Henk en Mozz stellen graag jouw eigen rondreis Thailand of Thailand for Insiders voor je samen.
Mark, een Dutch local in Thailand
Over de schrijver:
Mark woont in Thailand, al heel wat jaren. Nu samen met zijn vriendin Praew op het prachtige eiland Koh Samui, nadat hij eerst in Khon Kaen, een grote stad in het landbouwgebied van de Noordoostelijke regio Isaan, en ook in het altijd fascinerende Bangkok gewoond heeft.
