De kans om over het wereldberoemde Panamakanaal te varen mag je zeker niet laten schieten tijdens je rondreis Panama. Stap met ons op de boot voor een boeiende tocht over een van de belangrijkste waterverbindingen ter wereld.
Frans en Amerikaans graafwerk
In 1880, toen Panama nog een provincie van Colombia was, begon een Frans bedrijf met het graven van een kanaal dat de Caribische Zee met de Stille Oceaan zou gaan verbinden. Dat zou de zeeroute van bijvoorbeeld San Francisco naar New York met meer dan de helft verkorten, tot ongeveer 10.000 kilometer. Om heel Zuid- en Midden-Amerika heen varen zou dan niet meer nodig zijn.
Maar na ongeveer tien jaar, toen het graafwerk half af was, ging de Franse onderneming failliet. Nadat Panama met hulp van de Verenigde Staten een zelfstandig land was geworden, groeven de Amerikanen vanaf 1904 verder in de Kanaalzone, die ze zichzelf en passant in een verdrag voor eeuwig hadden toegeëigend. In augustus 1914 bevoer het eerste schip het Panamakanaal.
Tussen twee continenten
Ruim een eeuw en meer dan een miljoen vrachtschepen en zo’n tien miljoen andere boten later, stappen we aan boord van een klein cruiseschip, aan de zuidrand van Panamastad. We gaan niet de volledige 81 kilometer afleggen, want dat duurt gemiddeld zo’n tien uur, maar in een middag een stuk van het kanaal ervaren.
Enthousiaste nieuwsgierige reizigers van allerlei nationaliteiten kunnen niet wachten om te varen op wat in de vorige eeuw één van de grootste architectonische wereldwonderen was.
Ook nu nog is het Canal de Panama gewoon erg indrukwekkend, meteen vanaf de afvaart. Enorme vrachtschepen, volgestapeld met ontelbare zeecontainers, varen ons voorbij, als een eindeloze metalen muur die langzaam voortschuift en boven ons uit torent. Olietankers met roestige strepen op de boeg, elegante witte zeilboten, dokken vol met rijen hoge stalen kranen, kleine maar superkrachtige gele sleepbootjes en cruiseschepen van het formaat “drijvend dorp”: er is direct al zoveel te zien!
We varen onder de Bridge of the Americas door, tegelijk met een schip vol witte containers dat vanaf de Caribische kant het kanaal in is gegaan. De hoge metalen verkeersbrug, getooid met wapperende Panamese vlaggen, overspant het water met een mooie boog van zo’n driehonderd meter lang, en verbindt Noord- en Zuid-Amerika. We varen dus even precies tussen twee continenten!
Door de sluis getild
De sluizen midden in het water zijn deel van wat het Panamakanaal zo bijzonder maakt. De schepen worden namelijk een paar meter omhoog getild met behulp van pompen die de afgesloten sluis met water laten leeglopen en vollopen, terwijl sleepboten en locomotieven ze op hun plek houden en begeleiden.
Het proces is heel boeiend om mee te maken; behoedzaam de sluis in manoeuvreren, aankoppelen bij de locs en slepers, de sluisdeuren soepel achter je zien sluiten, de machines horen werken, het waterniveau in de afgesloten sluisbak geleidelijk zien dalen en tot aan de sluisrand zien stijgen, heel langzaam vooruit drijven en dan, als de brede deuren voor ons weer open gaan, een stukje hoger in het kanaal weer verder varen.
In de sluis naast ons wordt een overvolle oceaanreus vrijwel helemaal uit het water getild. Hij zit strak tussen cementen muren met rails, midden op het water. Geleidelijk, gestaag en feilloos gaat het schip richting het einde van de sluis. Binnen tien minuten is de kolos er doorheen. Het is ongelofelijk dat water en machines tegelijkertijd zoveel kracht en zoveel precisie kunnen produceren!
Niet zonder Panamakanaal
Terwijl we ontspannen verder varen, vertelt onze bootgids ons via een luidspreker uitgebreid over de geschiedenis van het kanaal, de sluizen en hun namen, en hoe ze werken. En hij moedigt ons nadrukkelijk aan om het buffet te bezoeken, want “met wat lekkers te eten en een drankje geniet je het meest van ons kanaal!”, zegt hij.
Zijn interessante verhalen en anekdotes, met humor en trots verteld, maken onze vaartocht een bijzondere belevenis, en alle passagiers vrolijk. De groene heuvels in de verte, treinwagons vol goederen en oude en nieuwe havengebouwen op de kades, aangemeerde grijsblauwe marineschepen, lange bruggen tussen de oevers, ingewikkelde machines bij de sluiscomplexen, de gigantische schepen die met ons mee varen, en natuurlijk het Panamakanaal zelf, maken het compleet. Als we na een paar heerlijke uren op het kanaalwater weer voet op de wal zetten, is iedereen het in alle talen eens: zonder een tocht over het fascinerende Panamakanaal is je Panama rondreis niet compleet!
Wil je zelf ook over het Panamakanaal varen?
Die bijzondere ervaring wil je niet missen. Daarom is het als excursie opgenomen in onze Panama rondreizen. Maar je wilt natuurlijk meer zien van dit bijzondere land. Local Hero Sashara helpt je graag bij het samenstellen van jouw Panama rondreis op maat.
