Casco Viejo, of Casco Antiguo, is het oude historische centrum van Panama-Stad, oorspronkelijk gebouwd in 1673 en een Unesco World Heritage Site. We wandelen een paar uur door de mooie oude wijk, met prachtig gerestaureerde panden en bouwvallen die waarschijnlijk nog gerenoveerd zullen worden. Dat doen we ‘s ochtends, want dan is het minder druk en nog niet zo warm!
Rumpiraten en branden
Echt uit de zeventiende eeuw zijn de gebouwen van Casco Viejo helaas nauwelijks. Want nadat in 1671 de stad vrijwel helemaal verwoest werd tijdens aanvallen van piraten onder leiding van de beruchte Captain Henry Morgan (die van de populaire flessen rum) en in 1673 weer opgebouwd en bewoond was, hield de ellende voor Panama-Stad nog even aan. In de 18e eeuw volgden namelijk maar liefst drie grote branden, en telkens een grootscheepse wederopbouw, waardoor de historische wijk nu vooral een mix is van gebouwen uit de 18e en 19e eeuw.
Los van de datering, zijn de koloniale huizen simpelweg schitterend. We bewonderen witte muren met lichtblauwe deuren met kleine ronde halvemaan-ramen erboven en donkerrode panden met fraaie zwarte kozijnen en luiken aan open pleinen en met stenen geplaveide straatjes. Je waant je zo terug in de tijd.
Als er nu een paardenkarretje met een hoge stadbestuurder of een groepje met zwaarden en lansen bewapende soldaten, patrouillerend door de stad, wachtend op een nieuwe piraten-aanval, om de hoek zouden komen, zou ons dat niet verbazen. Maar, in plaats daarvan blijft het nu nog rustig in de populaire wijk en maken wij onze eerste stop bij een barretje, voor een kopje sterke Panamese ochtendkoffie.
Oude en nieuwe grandeur
De koloniale grandeur van een oude welvarende stad is overal om ons heen. We wandelen langs woonhuizen in een mix van pastelkleuren en in perfecte staat, statige palmbomen, onberispelijke regeringsgebouwen – in het Palacio de las Garzas, het Paleis van de Reigers, woont officieel de president van Panama – en imposante kerken. Boutique-hotels, trendy rooftopbars, restaurants en nachtclubs mengen zich ook tussen en achter de gevels van de prachtige koloniale architectuur.
Dat de wijk nog niet af is zien we ook: er wordt hard gewerkt om bouwvallen weer in de oude stijl te herstellen. Bouwvakkers en cementmolens bevolken een steeg waar een lang wit huis nu nog spaanplaat schotten voor de openingen op de begane grond heeft. Straks zijn die ongetwijfeld vervangen door houten raamkozijnen en deuren en vergapen bezoekers zich ook aan hun schoonheid.
Andere panden zouden wat ons betreft onveranderd in verval mogen blijven, al was het maar voor de tegenstelling. Een grijzige verweerde muur van een huis dat al wat langer geen onderhoud heeft gehad, is verfraaid met een mooie muurschildering van een engel. Een dun boompje groeit op antieke stenen die deel zijn van een verder strakke muur. Half afgebladderde gele verf om brokkelende stenen pilaren creëert een mooi nostalgisch beeld. Ultiem zijn in die categorie de plekken waar alleen nog een skelet van eeuwenoude muren overeind staat. Getekend door regen, wind, zon en tijd, zijn ze schitterend in hun compleet vervallen staat. Gaan ze ook definitief vallen, of worden ze nog op tijd gered en hersteld in hun oude glorie?
Omdat Casco Viejo op een schiereiland in de Golf van Panama staat, zien we ook nog een heel ander contrast. Vanaf sommige plekken in de oude wijk hebben we namelijk uitzicht op de hypermoderne skyline van Panama-stad, vol glimmende hoogbouw achter de strakke brug over het diepblauwe water.
Neem die zijstraat
Beroemde theaters, indrukwekkende paleizen, we komen alle aangegeven bezienswaardigheden van de kaart van Casco Viejo tegen tijdens onze wandeling. Het wordt ook drukker tegen de middag, en daarom doen we wat we ook als tip meegeven: we nemen een willekeurige zijstraat en gaan gewoon verder lopen! Weg van het fraais dat elke tour – terecht - aandoet, lopen we nu door ongemarkeerde, gewone, maar nog steeds sfeervolle straten.
We kijken naar oude woonhuizen met gietijzeren balustrades en houten grepen aan hun balkonnetjes, waar we zo op de wankele stoeltjes willen gaan zitten. Metalen lantarentjes met gebarsten glaasjes onder houten dakspanten, kleine pleintjes met bankjes, lage struiken en regelmatig een groot bronzen beeld van een belangrijk figuur uit de boeiende Panamese geschiedenis, ontbrekende latjes in houten deuren die niet perfect meer sluiten: de details van Casco Viejo zijn ook fascinerend.
Langs scheve traptreden, antiek traliewerk, duttende oude dames, potjes vol bloeiende bloemen, verweerde gevelstenen, bronzen deurhangers, luidruchtige kraaien op roestige balkonranden, oude stadmuren van dikke steenblokken en marmeren beelden in nissen, genieten we volop van onze leuke wandeling door Casco Viejo, het historische oude hart van Panama-Stad.
Zie jij jezelf al door Casco Viejo struinen?
Heb je al zin gekregen in een wandeling door de oude wijk van Panama-stad? Dat snappen we. Maar Panama heeft veel meer te bieden. Doe inspiratie op en bekijk onze voorbeeldreizen. Local Hero Sashara denkt graag met je mee over jou Panama rondreis op maat.
