De Thaise cultuur, geschiedenis en maatschappij zijn onlosmakelijk verbonden met Aziatische olifanten, Chang in het Thais. In dit blog delen we een aantal leuke weetjes over olifanten(Thai)land met je.
De eerste: volgens de Thai heeft hun land de vorm van een olifantenkop. Daar zit wel wat in: als je een beetje welwillend de landkaart bekijkt, zit Bangkok in de mondhoek en loopt de slurf helemaal door tot aan Maleisië…. En we verklappen waar je de grootste kans hebt om prachtige chang in het wild te ontmoeten.
Witte olifanten
Alle witte olifanten behoren volgens de Thaise wet toe aan de koning. Ze zijn heilig en mogen niet werken. Meestal in het wild gevangen, worden witte olifanten aan de koning geschonken. Hoe meer chang samkhan (voorspoed brengende olifanten) een koning heeft, des te meer wordt hij als machtig gezien en vereerd. De razend populaire koning Bhumibol had maar liefst eenentwintig witte olifanten, die het volk alleen bij speciale ceremonies te zien kregen, zoals bij zijn rouwstoet in 2016. Lang geleden zagen we in een dierentuin in het koningsloze Laos een witte olifant, die in onze ogen toch wat meer roze dan wit was….
Echt witte olifanten stonden tot 1917 ook prominent op de vlag en wapenschilden van Siam, zoals Thailand vroeger heette. Op Thaise straten zal je regelmatig beelden en muurschilderingen van olifanten zien en als je in een park in miljoenenstad Bangkok op een bankje gaat zitten, is de kans groot dat je rug rust tegen het gietijzeren stadswapen, met een olifant.
Oorlog en opvang
Olifanten werden in Thailand eeuwenlang als lastdieren gebruikt, zoals (tot 1989) in de bosbouw, waar ze gekapte bomen moesten verslepen. In de niet zo vredige Zuidoost-Aziatische geschiedenis werden olifanten ook in oorlogen ingezet. Honderden chang namen deel aan veldslagen, bereden door koningen en generaals.
Het Olifantenfestival in Surin (oost Thailand) viert elke november de culturele traditie van strijd, werk en jacht met olifanten. Onomstreden is het festival niet meer, omdat volgens critici de dieren misbruikt en mishandeld worden voor entertainment. Dat geldt ook voor ritjes op de rug van een olifant, wat in Thailand nog steeds mogelijk is, maar inmiddels wel minder wordt aangeboden.
Olifanten die niet meer in het toerisme werken, leven tegenwoordig vaak in een diervriendelijke olifantenopvang. Meestal vrijgekocht, kunnen de dieren weer natuurlijk gedrag vertonen op relatief grote stukken land, waar ze ook verzorgd worden. Als bezoeker kan je een halve of een hele dag bij zo’n opvangcentrum de olifanten wassen of begeleiden bij hun vrije wandeling. Als vrijwilliger kan je ook een aantal dagen of weken meehelpen bij de olifantenverzorging, bijvoorbeeld bij de Nederlands geleide Wildlife Friends Foundation Thailand in de buurt van badplaats Hua Hin.
Geloof
Voor de Thai is de olifant het symbool van trouw, lang leven en kracht. Chang is een populaire bijnaam voor sterke mannen en jongens. Onder een olifant door lopen brengt ook geluk, volgens Thais bijgeloof. Je moet er in ieder geval lef voor hebben….
In het Boeddhisme is de olifant de bewaker van Boeddha, en in tolerant Thailand is ook ruimte voor goden van andere religies. Dat komt goed uit want veel Thai vragen beelden van de vrolijke Hindoeïstische olifanten-god Ganesh om geldelijk geluk. Bijvoorbeeld op de dag van de Thaise staatsloterij en alle illegale varianten daarvan.
In een andere wereldreligie, het voetbal, heeft het Thaise nationale voetbalelftal de historische bijnaam Changsuek, War Elephants. En één van hun belangrijkste (shirt)sponsors is het populaire biermerk……Chang.
Wilde Chang
In de Thaise natuur leven ongeveer 3.500 olifanten. De beste kans om ze in het wild te zien, heb je in Khao Yai National Park bij Khorat, ongeveer 300 kilometer noordoostelijk van Bangkok. Het schitterende natuurreservaat heeft heuvels, open velden en bossen waar je lopend en met een auto prachtige gibbons, herten, orchideeën, reuzeneekhoorns en neushoornvogels kunt zien. En dus het grootste landdier ter wereld, de olifant.
Alle drie de keren dat wij Khao Yai bezochten, zagen we olifanten. Lopend zagen we in verte grijze ruggen door het hoge gras trekken. In de open auto kwamen de andere twee keren een kudde van twaalf machtige grijze olifanten en een groepje van vijf met een 200 kilo baby-olifant het bos uit om ons te begroeten. Fantastische ervaringen die we iedereen gunnen!
Ook zin om je te omringen met olifanten?
Vraag local Hero Henk naar de mogelijkheden voor jouw eigen Thailand rondreis op maat.
Mark, een Dutch local in Thailand
Over de schrijver:
Mark woont in Thailand, al heel wat jaren. Nu samen met zijn vriendin Praew op het prachtige eiland Koh Samui, nadat hij eerst in Khon Kaen, een grote stad in het landbouwgebied van de Noordoostelijke regio Isaan, en ook in het altijd fascinerende Bangkok gewoond heeft.
