We menen het echt: er is geen stad in Zuidoost-Azië waar we ons prettiger voelen dan in Luang Prabang.
Daarmee willen we andere mooie, indrukwekkende, historische en gezellige steden in die regio zeker niet tekort doen, want die zijn stuk voor stuk ook fantastisch, maar de kleine vroegere hoofdstad van Laos is voor ons de meest complete.
We verklappen vier redenen waarom wij zo dol zijn op Luang Prabang. Natuurlijk zijn er nog meer redenen, en die kan je zelf gaan ontdekken!
Aan en op de Mekong
Luang Prabang ligt fantastisch mooi, tussen groene rijstvelden en bergen, en aan de machtige Mekongrivier. Een paar uur in bamboe stoelen van een (koffie)bar aan het water zitten en het leven op de rivier voorbij laten stromen, is ontspannen en boeiend tegelijk. Vogels vliegen van de ene oever naar de andere of plonzen jagend op vis de Mekong in, vrolijk gillende jonge kinderen spelen in en met het bruinige water, en vrouwen met hoeden van gevlochten palmbladeren verzorgen kleine groentetuintjes aan de waterkant. Op de rivier zetten pondjes mensen en volgeladen brommers over en glijden transportboten voorbij.
Houten passagiersboten wachten aangemeerd tot je besluit om zelf te gaan varen, bijvoorbeeld naar de Pak Ou grotten, waar meer dan vierduizend Boeddhabeelden al ruim vierhonderd jaar vereerd worden. Onderweg dwarrelt rook tussen de bomen uit, van kookvuurtjes van onzichtbare huizen. Waterbuffels rusten op kleine zandstrandjes, vissers gooien netten uit, de netten die je ook opgespannen te drogen ziet hangen bij eenvoudige houten huizen met muren van rietpanelen.
In de donkere grotten is de mooie verzameling stenen, houten en metalen Boeddhabeelden, sommigen dramatisch verweerd door de tijd, anderen verblindend glimmend, net zo interessant als de tocht over het water er naar toe (en terug!).
Van de veertiende eeuw naar de jaren veertig
In de stad is het onmogelijk om de bijzondere combinatie van schitterende eeuwenoude Boeddhistische tempels en huizen in Frans-koloniale stijl te missen en niet te bewonderen. Ze hebben Luang Prabang het gewilde predicaat van UNESCO Werelderfgoed opgeleverd.
Ver voordat Laos deel werd van Frans Indochina, was Luang Prabang van de veertiende eeuw tot het begin van de achttiende eeuw de hoofdstad van het machtige Lane Xang koninkrijk. Boeddhistische tempels die toen gebouwd werden staan nu, prachtig gerestaureerd, te pronken in het zonlicht. Zoals Wat Xieng Thong, ruim vierhonderdvijftig jaar oud, destijds de privé-tempel van de koninklijke familie en fraai roze, rood, zwart en goud gekleurd, met overal op de binnen- en buitenmuren illustraties van verf en felgekleurde mozaïeksteentjes over het dagelijks leven en het leven van Boeddha. Veel Laotianen komen speciaal hier naartoe om de Boeddha’s te vereren, want Wat Xieng Thong is één van de belangrijkste tempels van Laos.
Van een heel andere orde, maar ook erg mooi, zijn de minutieus gerestaureerde koloniale huizen uit de tijd van de Franse overheersing. Relatief grote en brede huizen van twee of drie etages, in lichte kleuren, met houten luiken en deuren, veranda’s en lange balkons geven het oude centrum van de stad een relaxte, open en nostalgische sfeer. De houten en ijzeren bistrostoeltjes en -tafeltjes in de schaduwrijke voortuinen nodigen je letterlijk en figuurlijk uit, want veel van de stijlvolle oude panden zijn nu hotels, restaurants en bars. Een cool geblazen jazz-saxofoonsolo maakt de jaren-veertig sfeer helemaal compleet. Humphrey Bogart, zijn Fedora-hoed uiteraard stijlvol schuin op zijn hoofd, kan elk moment de hoek om komen lopen.
Onwerkelijke waterval
Een waterval met zeven etages, middenin de rust van een dicht bos vol veelkleurige bloemen en vlinders: de Kuang Si-watervallen zijn onwerkelijk mooi. Langs een muur van halfronde bruingekleurde rotsen stort wit schuimend water meters naar beneden, richting ondiepe poelen, waar zwemmen in het lichtblauwe water tussen kleine visjes heerlijk verfrissend is (en eigenlijk verplicht). Over houten vlonders, ijzeren bruggetjes, aangelegde trappen en natuurlijke bospaadjes gaan we steeds een stukje hoger, naar een nieuwe wateretage. Het zijn korte stukjes, maar ze zijn redelijk steil, en ook door de hitte is het best een inspanning. De beloning daarvoor is iedere keer lekker afkoelen in het heldere water, genieten van de rustgevende grote en kleine natuurlijke watervallen, en een prachtig uitzicht.
Uiteindelijk komen we helemaal boven alle verdiepingen van Kuang Si uit, op vlakke grond tussen felgroene varens en dikke bomen die het daglicht tegenhouden. We varen een stukje met een houten vlot over het stroompje dat de zeven watervallen voedt, naar een klein natuurlijk zwembad met behoorlijk koud water. Takken en wortels van grote oude bomen vormen grillige patronen boven en op de met groen mos bedekte bosbodem. We zijn in een sprookjesbos!
Monniken in de ochtend
Voor één van de mooiste ervaringen in Luang Prabang moet je vroeg op: de Tak Baat, de dagelijkse bedelronde van de Boeddhistische monniken, begint rond kwart voor zes in de ochtend. Omdat monniken zelf geen eten mogen maken, geven de inwoners van de stad hen bij wijze van offer zelfgekookt (of zelfgekocht) kant en klaar eten. De monniken lopen vanuit hun tempel een vaste ronde door het stadscentrum, langs de oude tempels en koloniale gebouwen. In het vale ochtendlicht steken hun oranje gewaden prachtig af. Op rieten matten zitten de mensen klaar met zakjes vers eten, rieten mandjes vol traditionele Laotiaanse kleefrijst en voorverpakt eten en drinken, van pakjes melk tot snoepjes. Als je wilt, mag je zelf ook meedoen aan het offeren, en dan heb je volgens het Boeddhisme een goede daad verricht.
Op blote voeten lopen de monniken in oranje rijen langs de witte muren en mensen die respectvol hun handen vouwen. De monniken openen hun metalen bedelkommen, waar het eten in wordt gezet. De kleefrijst wordt in plukjes in de kom geworpen. Met een korte zegening als dank gaan ze verder naar de volgende gever. Schitterend om te zien, en om aan mee te doen, zoals nog veel meer in prachtig Luang Prabang!
Meer weten?
Zie je een rondreis door Laos al helemaal voor je? Of ben je er simpelweg nog niet helemaal uit? Dat kan natuurlijk allemaal. Je local Hero Eric, je Laos reis-expert ter plaatse, geeft antwoord op al jouw vragen.
Een Laos rondreis combineer je ook gemakkelijk met Vietnam en Cambodja tijdens onze Indochina rondreis. Je Laos reis nog leuker maken? Meet the locals in Laos.
