In 2022 stond Hangzhou als enige niet-Europese stad in de top tien van de Global Bicycle Cities Index. De hoofdstad van de Chinese provincie Zhejiang, 180 kilometer zuidwestelijk van Shanghai, stond op de zevende plaats van meest fietsvriendelijke steden ter wereld (Utrecht stond trouwens op 1). Reden om op de “rode fietsen”, Hangzhou’s succesvolle deelfietsprogramma, te springen voor een mooie “Tour de Hangzhou”!
West Lake
Dat Hangzhou in de delta van de Yangtze-rivier ligt, zien we direct bij het enorme West Lake, de populairste fietsbestemming. We rijden ontspannen over brede geasfalteerde paden langs schitterende pagodes, bankjes aan de oevers van het meer, kleurrijke bloemenperken en lage begroeiing in groene parken met veel natuurlijke schaduwplekken, bronzen beelden aan de rand van grasvelden, serene tempeltjes, en natuurlijk veel water, waar bootjes sloom op dobberen.
We stappen regelmatig van de fiets om te genieten van wat we onderweg tegenkomen. Op één van de vele lage bruggen stoppen we voor een uitzicht, dat Hangzhou eigenlijk samenvat: over de watervlakte heen zien we enerzijds groene heuvels vol oude bomen en aan de andere het hypermoderne skylinepanorama van één van de welvarendste steden van China.
Een ander excuus voor een stop is natuurlijk: dorst! Uit het zadel bij een klein restaurantje, nemen we geen bidons, maar grote glazen ijsthee en kijken we naar wandelaars en fietsers - vooral inwoners van de stad zelf en Chinese toeristen -, die net als wij volop genieten van de prachtige natuur van het West Lake.
Waterspektakel
’s Avonds mogen we nog een keer genieten van het meer: in het donker wachten volle tribunes op “Enduring Memories of Hangzhou”. Regisseur Zhang Yimou, beroemd van onder meer de openingsceremonie van de Olympische Spelen van Beijing in 2016, heeft een magnifieke show op het water van het meer gecreëerd. Op bewegende podia net onder het wateroppervlak dansen eenzame ballerina’s gracieus met hun hologram, zweeft een pianiste door het donker terwijl ze een klassieke Chinese melodie speelt, en vormen tientallen danseressen een fantastische choreografie met waterstralen en kleureffecten.
Grillig gevormde bomen op de oevers worden door subtiele belichting in rood en blauw ook deel van de show, zangers en violisten weerspiegelen in het water, en natuurlijk krijgen we ook stukjes uit het Zwanenmeer-ballet cadeau. Een romantisch ballet van een liefdespaar tegen de achtergrond van een interactieve Chinese waaier in steeds andere kleuren midden op het donkere meer is misschien wel het mooiste van de vele hoogtepunten van het superbe visuele waterspektakel.
Keizerlijke thee
Als je een goed half uur doorfietst vanaf het West Lake, kom je bij kleine theeplantages. Wij geven de fiets echter even rust en doen een busverplaatsing van een half uur, want we gaan in het dorp Mei Jia Wu keizerlijke thee proeven!
Al meer dan duizend jaar groeit in de dorpjes in de heuvels rond Hangzhou de kostbare (Xi Hu) Longjing-thee. In de zeventiende eeuw kreeg deze thee van Keizer Kangxi zelfs de eretitel Gong Cha, Keizerlijke Thee. De oorspronkelijke achttien theestruiken waar de thee van gemaakt was die hij destijds proefde, leveren vandaag nog steeds hun exclusieve theebladeren!
Longjing-thee, die in maart en april geoogst wordt, heet ook wel Dragon Well tea, en is volgens veel Chinezen de beste thee van China. In 780 schreef Theemeester Lu Yu al over deze thee in het allereerste theehandboek, Cha Ching. Onder toeziend oog van een beeld van hem, proeven we nu die beroemde drank, in een theefabriekje op een plantage waar lage theestruiken onverstoorbaar in eindeloze groene rijen staan.
De handgeplukte en voorgeroosterde slanke platte blaadjes van zo’n twee centimeter lang hebben een lichte geur van andijvie. Ze worden overgoten met water dat net van de kook af is en kleuren dat water gelig groen. Uit ondiepe ronde aardewerken kommetjes proeven we de groene thee. Vanwege de kleur en de andijviegeur hadden we een wat bittere smaak verwacht. Maar de keizerlijke thee uit de drakenbron smaakt zacht, licht, zelfs een beetje zoet, en vooral lekker!
Wierook als dank
De volgende Tour de Hangzhou-etappe gaat naar één van de belangrijkste Boeddhistische tempels van China, de Lingyin tempel. Huili, de Indiase monnik die het Boeddhisme naar China gebracht heeft volgens de legendes, zou deze tempel al 17 eeuwen geleden gesticht hebben.
Het tempelterrein is prachtig; we lopen door een rustgevend park vol hoge bomen, grote varens langs een riviertje, en rotswanden met kleine grotten en klimplanten. We zijn gewapend met drie wierookstokjes, net als de vele Chinezen die Boeddha komen vereren. Op de rotsen zien we al mooi gedetailleerde uitgehouwen afbeeldingen van hem, die volgens de verhalen meer dan duizend jaar oud zouden zijn.
Het open terrein met de vijf tempelhallen is best vol, maar toch niet beklemmend druk. Alle bezoekers zijn ontspannen en respectvol bezig: van fotograferende toeristen en naar beelden van belangrijke overleden predikers vooroverbuigende gelovigen, tot monniken in zwarte gewaden die de mensen voorgaan in een gezongen gebed voor een grote goudkleurige Boeddha.
Sereen en onbewogen ontvangt hij offers van bloemen, geld, fruit en gebeden. En de wierookstokjes die we bij de ingang kregen. We spieken hoe de Chinezen het doen: eerst buigen met de stokjes tussen gevouwen handen, dan ze in een vlam van een oliebrander aansteken, ze even laten branden, en dan weer uitwapperen.
Als de gloeiende topjes een rookpluimpje geven, steken zij (en wij) ons offer tenslotte tussen honderden anderen in het zand van een twee meter brede bronzen wierookbrander, mooi versierd met mythische Chinese draken. Wie dat wil, kan daarna een gebed uitspreken, of Boeddha om een gunst vragen. Mogen we hem ook bedanken, voor een prachtig rondje Hangzhou?
Zie jij jezelf al fietsen tijdens je rondreis China?
Laat je informeren door local Hero Stella. Zij stelt graag vrijblijvend jouw rondreis China voor je samen.
Mark, een Dutch local in Thailand
Over de schrijver:
Mark woont in Thailand, al heel wat jaren. Nu samen met zijn vriendin Praew op het prachtige eiland Koh Samui, nadat hij eerst in Khon Kaen, een grote stad in het landbouwgebied van de Noordoostelijke regio Isaan, en ook in het altijd fascinerende Bangkok gewoond heeft.
